Una caja ovalada shaker es un recipiente con tapa que se hace curvando una fina banda de arce alrededor de un molde ovalado, fijando el extremo superpuesto con clavos de cobre y encajando dentro una tapa y un fondo planos de pino. Ningún pegamento la mantiene unida. En las cocinas y despensas shaker estas cajas guardaban sal, harina, bicarbonato, azúcar, hierbas y especias, y muchas se conservan en colecciones de museos.

Están entre los objetos más asociados a los shakers, y merecen una mirada atenta. Casi cada parte de la caja responde a una pregunta práctica.

Las piezas, con palabras shaker

El Shaker Museum de Mount Lebanon, en Nueva York, usa los nombres que daban los propios artesanos a las piezas.

Los aros (rims) son los costados curvados de la caja y de su tapa. Solían ser de arce.

El fondo (heading) es la tabla plana encajada dentro de cada aro: la parte superior de la tapa y la base de la caja. Solía ser de pino.

Las colas de golondrina (swallowtails), a menudo llamadas dedos, son las lengüetas estrechas y en forma de arco recortadas en el extremo superpuesto de cada aro. Las cajas de la colección del Shaker Museum llevan de dos a cuatro en el costado y una sola en la tapa.

Las puntas (points) son pequeñas cuñas de cobre, hierro o madera que atraviesan el aro hasta el canto del fondo para sujetarlo.

Ese es el objeto entero. Cuatro clases de pieza, dos maderas y un puñado de clavos de metal.

Cómo se hacía una caja

El museo describe el método como más sencillo de lo que sugiere el resultado. El aro se curvaba con vapor sobre un molde. Mientras seguía en el molde, se clavaban clavos de cobre a través de las colas de golondrina para mantener el óvalo.

Cuando el aro se había secado, se cortaba el fondo a su medida y se sujetaba con puntas. El museo señala que la mayoría de las miles de cajas que hicieron los shakers seguían esta fórmula.

Los dedos son la firma de la caja, y cada uno queda sujeto por una columna de clavos. El cobre era una elección sensata para esos clavos, porque el cobre no se herrumbra. Los artesanos solían limar las cabezas de los clavos para que nada se enganchara debajo y los arrancara, y en algunas cajas todavía se ven las marcas de la lima.

Hechas por miles

Los artesanos de cualquier comunidad shaker podían hacer cajas para su propio uso, pero solo algunas aldeas las hacían para vender. El Shaker Museum nombra Mount Lebanon, Canterbury, Sabbathday Lake, Alfred y Union Village.

Mount Lebanon iba a la cabeza. Hacia 1850, el hermano Isaac Newton Youngs dejó constancia de que la Church Family de allí empezó a hacer cajas para vender hacia 1799, lo que las convierte en uno de los primeros negocios shaker. Entre 1822 y 1865, la Church Family hizo más de 77.000 cajas, señala el Shaker Museum, y ninguna otra comunidad igualó esa cantidad. Después de la guerra de Secesión, el trabajo pasó a la Second Family de la comunidad, donde continuó hasta entrada la década de 1930.

El oficio sobrevivió al negocio de Mount Lebanon. El hermano Delmer Wilson, de Sabbathday Lake, en Maine, que vivió de 1873 a 1961, siguió haciendo cajas ovaladas hasta entrada la década de 1950. El museo conserva una que hizo a los 81 años para venderla en la tienda shaker, y otra que, según se cuenta, hizo «con restos sueltos», con un aro de haya y una tapa de cerezo.

Tamaños que encajan

Las cajas se hacían en más de una docena de tamaños, desde unos 5 cm de largo hasta bastante más de 30 cm, y muchas estaban pensadas para encajar unas dentro de otras. Un juego completo cabía en el espacio de su caja más grande.

En Mount Lebanon los tamaños iban numerados, y la numeración iba al revés de lo que esperaría un comprador de hoy. Las cajas ovaladas iban del número 1, la más grande, al número 11, la más pequeña. Las sillas hechas en la misma comunidad iban al contrario, del 0 para la más pequeña al 7 para la más grande.

A mediados de la década de 1870, la comunidad dejó de ofrecer los dos tamaños más grandes y los dos más pequeños y renumeró los siete restantes del 1 al 7. El anciano Daniel Crosman, principal fabricante de cajas de la Church Family en esa época, había hecho al menos once tamaños, e incluso hizo una a la que llamó cero, más grande que la número uno.

El Metropolitan Museum of Art conserva siete cajas ovaladas shaker de arce y pino, hechas en algún momento entre 1800 y 1900. La más pequeña mide unos 16 cm de largo. La más grande, unos 35 cm.

Cómo distinguir una aldea de otra

A simple vista, todas las cajas shaker parecen iguales. Coleccionistas y conservadores leen los detalles.

La dirección de los dedos es una pista: el Shaker Museum señala que los dedos que apuntan a la izquierda aparecen sobre todo en cajas de Alfred, en Maine. Los artesanos de Canterbury, en Nuevo Hampshire, redondeaban los cantos de los aros antes de curvarlos, lo que deja una doble joroba donde se superponen los dos extremos. Los de Mount Lebanon lijaban el canto hasta dejarlo con un solo redondeo después de clavar la caja.

La pintura también variaba. Las cajas solían pintarse en rojos, naranjas, verdes, azules, marrones y amarillos, y muchas llevan inscripciones: nombres de quienes las hicieron y las usaron, fechas y notas sobre lo que guardaban.

Algunas cajas vivieron varias vidas. Una caja de Mount Lebanon del museo empezó siendo un portaobjetos con tapa y un asa curvada fijada a sus costados. Más tarde alguien quitó el asa y recortó la caja, y la tapa sigue encajando con firmeza.

Lo que guardaba la caja

La cocina y la despensa eran el lugar de trabajo de muchas cajas ovaladas. El Shaker Museum incluye sal, harina, bicarbonato, azúcar, hierbas y especias entre las cosas que guardaban. En los talleres de las hermanas contenían útiles de costura; en los de los hermanos, tachuelas, clavos, tornillos y pigmentos de pintura en polvo.

Es fácil entender por qué alguien que cocina querría una. La caja es ligera, cierra con firmeza y la tapa se levanta con una mano. Un juego de cajas ordenaba los alimentos secos por tamaño en un estante sin desperdiciar espacio entre ellas.

Los shakers organizaban habitaciones enteras con la misma lógica, hasta los colgadores de clavijas de sus paredes; lo que los shakers sabían sobre hacer cosas que duran explica esa filosofía más amplia. La caja forma parte de una larga costumbre estadounidense de tener la cocina en madera, que treenware remonta al hogar colonial.

Usar una hoy

Las cajas ovaladas antiguas y nuevas siguen haciendo bien el trabajo de cocina, siempre que se mantengan secas. Ten una para la sal gruesa junto al fuego, para especias enteras, té o la reserva de vainas de vainilla de quien hornea. Límpiala con un paño seco o apenas húmedo y nunca la dejes en remojo, porque el agua puede hinchar la madera fina y aflojar su ajuste.

Si compras una antigua, mira primero los dedos y los clavos. Clavos limpios y bien espaciados, una tapa ajustada y un fondo que sigue firme en su aro son las señales de una caja bien hecha y bien cuidada.

En resumen

Una caja ovalada shaker es un fino aro de arce curvado con vapor sobre un molde, sujeto con clavos de cobre a través de los dedos en cola de golondrina y cerrado con un fondo de pino fijado con pequeñas puntas, sin pegamento. La Church Family de Mount Lebanon vendía cajas desde hacia 1799 y hizo más de 77.000 entre 1822 y 1865. Se encajaban en tamaños escalonados y guardaban los alimentos secos de las cocinas shaker, y todavía los guardan.

❋

WONAMU. hace una tabla de cortar de bambú pensada para la preparación diaria, de 30 × 23 cm, de bambú, con canal perimetral para jugos. Disponible en Amazon.

Designed by nature.