Treenware (o treen) es el viejo nombre inglés de los objetos cotidianos de madera de una casa: cuencos, cucharas, cazos, palas de mantequilla, morteros, platos y cajas, casi todos hechos a mano con árboles del lugar. La palabra viene de tree, árbol, y durante mucho tiempo en la historia de Estados Unidos describía casi todo lo que una cocinera tocaba en un día. Antes de que la hojalata fuera barata, antes de que la cerámica fuera habitual en las casas rurales y mucho antes del plástico, la cocina estaba hecha en gran parte de madera.

Buena parte de ese treenware todavía existe. Está en las vitrinas de los museos y en los estantes de los anticuarios, alisado y oscurecido por generaciones de manos. Merece una mirada, porque explica bastante sobre por qué la madera nunca se fue del todo de la cocina.

Qué se consideraba treen

El treen abarca objetos de madera pequeños y útiles, no muebles. En una cocina de la América colonial eso significaba una lista larga.

Cuencos, para mezclar, servir y guardar, tallados de un solo bloque o torneados.

Cucharas y cucharones, tallados a partir de ramas o piezas partidas.

Cazos, para harina, grano y sal, a menudo con un mango corto tallado en la misma pieza.

Palas y sellos de mantequilla, para sacar el suero de la mantequilla fresca e imprimir un dibujo en la porción terminada.

Morteros, para moler especias, hierbas y azúcar del pilón.

Trenchers, los platos de madera en los que comían muchas familias, a veces compartidos entre dos personas.

Cajas, botes y tinas de despensa, para guardar especias, sal y alimentos secos.

Los inventarios testamentarios, las listas de bienes del hogar que se hacían cuando alguien moría, registran estos objetos en casas ricas y pobres. Muchos de los mejores cuencos se tallaban en nudos o lupias, las protuberancias redondeadas que crecen en los troncos.

Por qué madera, y por qué nudo

La respuesta más sencilla es que Norteamérica estaba cubierta de árboles. Los colonos que llegaron en los siglos XVII y XVIII encontraron bosques antiguos a una escala que Europa no veía desde hacía siglos, y la madera era el material más barato. Un granjero con un hacha, un cuchillo y las tardes de invierno podía equipar una cocina.

Pero la elección de la madera no era al azar. El Museo Winterthur de Delaware, que cataloga treen de nudo en su colección, señala que los nudos abundaban en los bosques norteamericanos y que su forma redonda se prestaba a hacer cuencos. Su veta entrelazada, además, los hacía más duraderos y menos propensos a rajarse que la madera de veta recta.

El treen de nudo era común tanto entre los pueblos nativos como entre los colonos europeos. Las piezas de nudo eran lo bastante duraderas como para pasar de generación en generación.

La mayor parte del treen de nudo norteamericano que se conserva es de fresno negro, y el arce, el cerezo, el roble y el abedul suman casi todo el resto.

Tallado y torneado

El treen salía de dos tipos de trabajo: la talla y el torneado.

La talla era el método más antiguo y extendido. Una cuchara podía desbastarse con una hachuela a partir de una rama verde y terminarse con un cuchillo, y un cuenco podía vaciarse con una azuela y una gubia curva. La madera verde, recién cortada, se corta con limpieza y se seca hasta convertirse en una pieza terminada.

El torneado necesitaba un torno, una máquina que hace girar la madera mientras una herramienta le da forma. Los primeros tornos se movían con pedal o con una pértiga flexible sobre la cabeza, y más tarde con agua. Un tornero podía hacer cuencos y platos con una regularidad que la talla no alcanzaba.

Lo que lo sustituyó, y lo que se quedó

El treenware desapareció poco a poco. El peltre ocupó la mesa en las casas más prósperas. La cerámica vidriada, luego la hojalata, después el esmalte fabricado en serie y, en el siglo XX, el aluminio y el plástico hicieron lo mismo con el resto de la cocina. Cada material nuevo prometía algo que la madera no podía dar: brillo, una forma uniforme, un precio menor a gran escala.

Aun así, algunas herramientas de madera nunca se fueron. La cuchara de madera sigue en casi todos los cajones de cocina. Los rodillos, las ensaladeras, los morteros y las superficies de corte siguen haciéndose a menudo de madera. Los cocineros los conservaron porque hacen ciertos trabajos mejor: la madera no raya una sartén, no suena al golpearla, se calienta en la mano y dura décadas con un poco de aceite.

Esos supervivientes comparten una cualidad con el treenware de las vitrinas. Se hicieron para usarse a fondo, y se volvieron más bonitos con el uso. Un cuenco torneado que ha contenido masa de pan durante cincuenta años tiene un color y una suavidad que ningún objeto nuevo puede imitar. Los shakers, que hacían su propia vajilla de madera en la misma época, construyeron toda una filosofía sobre esa idea; lo que los shakers sabían sobre hacer cosas que duran sigue ese hilo.

Dónde verlo

Varios museos estadounidenses merecen una visita para ver treen y las cocinas a las que pertenecía.

Winterthur Museum, Garden and Library, en Delaware, cataloga objetos de madera estadounidenses, entre ellos treen de nudo, en su colección en línea, con fotografías y descripciones.

Colonial Williamsburg, en Virginia, recrea los hogares y oficios del siglo XVIII, incluidas cocinas equipadas como lo habrían estado entonces.

Old Sturbridge Village, en Massachusetts, presenta un pueblo rural de Nueva Inglaterra de la década de 1830 en funcionamiento.

Las tiendas de antigüedades y las subastas rurales son los otros buenos lugares donde buscar. Una pieza auténtica de treen antiguo suele pesar mucho para su tamaño, estar gastada en el borde y el mango, por donde la sostenían las manos, y ser más oscura por dentro, donde la comida y el aceite la impregnaron.

Una lección en la veta

El treenware recuerda que la cocina se hacía antes con lo que crecía cerca, por personas que sabían cómo se comportaba cada madera. No era algo precioso. Se usaba a diario, se reparaba cuando se rajaba y se heredaba cuando sobrevivía a su dueño.

Sigue siendo un criterio razonable para cualquier cosa que se gane un lugar en la cocina. Elige objetos que hagan bien su trabajo, que puedan cuidarse en vez de reemplazarse y que vayan a verse mejor dentro de veinte años que hoy. La cocinera colonial no tenía mucha elección. Una cocinera de hoy las tiene todas, y aun así puede elegir la madera.

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