와튼 에셔릭은 그림에서 나무로 옮겨 간 미국의 예술가로, 펜실베이니아주 체스터 카운티의 밸리 포지 마운틴에 40년에 걸쳐 집 겸 작업실을 지었습니다. 그 안에 평범한 것은 거의 없습니다. 계단, 문 걸쇠, 옷걸이 못, 부엌 바닥까지 하나하나가 제 역할을 하는 조각 작품입니다. 그는 ‘미국 공예가의 원로’, ‘스튜디오 가구의 아버지’로 불려 왔고, 그가 지은 건물은 지금 와튼 에셔릭 미술관(Wharton Esherick Museum)이자 국가 역사 랜드마크(National Historic Landmark)입니다.

부엌의 나무 물건을 아끼는 사람에게 이곳은, 누군가 나무를 진지하게 대할 때 나무가 무엇이 될 수 있는지를 미국에서 가장 또렷하게 보여 주는 장소 가운데 하나입니다.

화가에서 목공가로

에셔릭은 1887년 7월 15일 필라델피아에서 태어났습니다. 펜실베이니아 미술관 산업미술학교(Pennsylvania Museum and School of Industrial Art)에서 판화와 상업 미술을 배운 뒤, 1908년 장학금을 받아 펜실베이니아 미술 아카데미(Pennsylvania Academy of the Fine Arts)에 들어갔으나 졸업하지 않고 떠났습니다.

그는 화가가 되려 했습니다. 1912년 레티 노퍼(Letty Nofer)와 결혼했고, 이듬해 부부는 필라델피아에서 북서쪽으로 약 25마일 떨어진 밸리 포지 마운틴의 농가에 자리를 잡았습니다. 그림은 팔리지 않았습니다. 인상주의 캔버스는 아주 몇 점밖에 팔지 못했습니다.

나무는 뜻밖의 길로 들어왔습니다. 1919년에서 1920년으로 넘어가는 겨울, 가족은 앨라배마주 페어호프로 갔고, 레티는 그곳 매리에타 존슨의 유기 교육 학교(School of Organic Education)에서 한 학기 동안 가르쳤습니다. 에셔릭은 그곳에서 처음으로 꾸준히 나무를 조각했는데, 자기 그림에 끼울 장식 액자였습니다.

펜실베이니아로 돌아온 그는 목판화로, 이어 가구와 조각으로 옮겨 갔습니다. 1924년의 한 목판화는 월트 휘트먼의 시 「도끼의 노래(Song of the Broad-Axe)」에 붙인 삽화입니다.

장식을 내려놓는 법

초기 가구는 표면 가득 조각을 새긴 아츠 앤드 크래프츠 양식을 따랐습니다. 1920년대 후반 그는 조각을 버리고 형태 자체에만 집중했습니다. 1930년대에는 루돌프 슈타이너의 유기적 사상, 독일 표현주의, 입체파의 영향을 받으며, 그를 대표하는 자유로운 곡선으로 나아갔습니다.

그 작업 가운데 일부는 무대를 위한 것이었습니다. 헤지로 극장(Hedgerow Theatre)은 1923년 연출가 재스퍼 디터가 필라델피아 근처 펜실베이니아주 로즈 밸리에 세웠습니다. 에셔릭은 이 극장을 위해 가구와 무대 세트, 실내 설비를 디자인하고 만들었으며, 그가 만든 계단과 탁자가 한때 극장의 배우 대기실에 놓여 있었습니다.

설계도 없이 지은 집

1926년, 에셔릭은 레티와 함께 사 둔 파올리 근처의 땅에 작업실을 짓기 시작했습니다. 그 뒤 40년 동안 단계를 나누어 계속 지었고, 그 결과 하나의 건물 안에 아츠 앤드 크래프츠, 표현주의, 유기적 디자인이 한데 어우러졌습니다.

가장 오래된 부분은 그 지역의 사암과 손도끼로 다듬은 재활용 들보로 지었습니다. 오크 목재는 헐린 헛간에서, 사암은 근처 채석장이 버린 덩어리에서 얻었습니다. 그는 설계도 없이 일했습니다. 미국 역사보존 내셔널 트러스트(National Trust for Historic Preservation)는 그가 “내가 말하면 돌려”라며 일꾼들을 지휘했다고 전합니다.

건물은 그의 삶을 따라 자라났습니다.

  • 1928년: 자동차와 목재를 두려고 지은 차고. 지금은 미술관의 방문자 센터입니다.
  • 1930년: 손도끼로 다듬은 두툼한 레드 오크 판재로 만든 나선 계단.
  • 1940년: 식당과 부엌, 침실 하나를 더한 2층 목조 증축.
  • 1956년: 필라델피아의 모더니즘 건축가 루이스 I. 칸, 앤 팅과 함께 설계한 작업장.
  • 1966년: 부엌을 넓힌, 콘크리트와 스터코로 지은 곡선형 ‘사일로’.

1930년대 후반에는 실내 욕실이 없었는데도 에셔릭이 작업실에서 상시 거주했습니다.

모든 디테일이 핵심

이 건물이 유명한 것은 그가 어느 한 부분도 밋밋하게 두지 않았기 때문입니다. 지붕과 벽, 천장과 계단이 휘고, 가늘어지고, 나선으로 돌고, 허공으로 뻗어 나갑니다.

일부 들보와 보강봉은 그대로 드러나 있습니다. 작업실 문 두 곳에는 로즈우드와 흑단으로 만든 조각 걸쇠가 달려 있습니다. 전구는 얇은 생가죽으로 덮여 있습니다. 옷걸이 못에는 얼굴과 몸통이 새겨져 있는데, 에셔릭 자신과 집 짓기를 도운 사람들 몇몇을 묘사한 것입니다.

부엌은 같은 이야기를 일상의 규모로 들려줍니다. 1930년대 후반 집터의 벚나무가 죽자, 그는 그 나무를 켜서 목재로 만들어 부엌 벽에 썼습니다. 부엌 바닥은 근처 나무꾼에게서 얻은 호두나무와 사과나무 자투리를 불규칙한 퍼즐 조각처럼 맞춰 깔았습니다. 재료는 가까운 데서 왔고, 무엇 하나 제 모습이 아닌 다른 것처럼 보이게 만들지 않았습니다.

그의 작업을 두고 미술관이 직접 쓴 요약은 더 낫게 고치기 어렵습니다. “그는 조각으로 통할 가구를, 가구로 기능하는 조각을 만들었다.”

뉴욕에 다녀온 계단

레드 오크 나선 계단은 그가 만든 것 가운데 가장 잘 알려져 있습니다. 실제로 오르내리는 계단이면서, 작업실을 뚫고 비틀며 올라가는 조각이기도 합니다.

이 계단은 두 번 집을 떠났습니다. 처음은 1939–40년 뉴욕 세계 박람회 때로, 건축가 조지 하우와 함께 설계한 ‘펜실베이니아 힐 하우스’를 에셔릭의 작품이 채웠습니다. 두 번째는 1958년 뉴욕 현대공예미술관(Museum of Contemporary Crafts)에서 열린 개인 회고전 때였습니다. 두 번 모두 계단은 집으로 돌아왔습니다.

그의 의뢰 작업은 자기 집 담장 너머로도 이어졌습니다. 커티스 복의 집을 위해 1935년부터 1937년까지 실내를 만들었습니다. 그 집은 1989년에 헐렸지만, 벽난로와 음악실 문은 지금 필라델피아 미술관에 있습니다.

에셔릭이 지금도 중요한 이유

에셔릭은 1970년 5월 6일 파올리에서 세상을 떠났습니다. 그가 세상을 떠난 뒤 가족이 와튼 에셔릭 미술관을 법인으로 세웠고, 미술관은 1972년에 일반에 문을 열었습니다. 1993년 이 작업실은 건축적 가치로 국가 역사 랜드마크에 지정되었습니다.

그의 명성은 예술과 쓰임 사이에 선을 긋기를 거부한 방식에 있습니다. 『그레이터 필라델피아 백과사전(Encyclopedia of Greater Philadelphia)』은 평론가들이 그를 전후 스튜디오 공예 운동의 선구자로 꼽아 왔다고 적고 있습니다. 조지 나카시마도 그 세계에서 알아 둘 만한 이름입니다.

미술관은 작업실을 그가 남긴 모습 거의 그대로 지키고 있습니다. 내셔널 트러스트에 따르면 안에는 진열장도 설명 라벨도 없어서, 집주인이 방금 잠깐 나간 듯한 느낌이 그대로 남아 있습니다.

찾아가기

와튼 에셔릭 미술관은 밸리 포지 마운틴 꼭대기, 주소로는 맬번에 있으며, 12에이커 부지에 건물 여섯 채쯤이 자리합니다. 관람은 사전 예약제 가이드 투어로만 가능하고, 요일과 시간은 미술관 웹사이트에서 확인하실 수 있습니다.

천천히 둘러보십시오. 이음매와 손잡이, 마룻장이 벽과 만나는 방식을 보십시오. 보면 볼수록 보답하는 집입니다.

요리하는 사람이 얻을 것

에셔릭의 부엌 바닥은 자투리로 만들었습니다. 부엌 벽은 마당에서 죽은 나무였습니다. 그는 집 안의 가장 평범한 나무 물건을 조각과 똑같은 정성으로 대했는데, 그에게는 둘이 같은 것이었기 때문입니다.

어느 부엌의 나무 물건을 볼 때도 유용한 시선입니다. 여러 해 저어 온 끝에 매끈하게 닳은 주걱, 샐러드 볼, 밀대가 그렇습니다. 정성 들여 만들고 잘 돌본 나무는 평생 제 성격을 지닙니다. 천천히 만든다는 것, 손목공이 아는 인내와 셰이커 공동체가 알았던 오래가는 물건의 비밀도 같은 맥락을 따라갑니다.

정리하면

와튼 에셔릭(1887–1970)은 필라델피아에서 태어나 그림에서 나무로 옮겨 간 예술가로, ‘스튜디오 가구의 아버지’로 불려 왔습니다. 1926년부터 40년 동안 밸리 포지 마운틴에 설계도 없이 돌과 목재로 작업실을 지었고, 그 안을 레드 오크 나선 계단, 조각한 걸쇠와 옷걸이 못, 호두나무와 사과나무 자투리로 바닥을 깐 부엌으로 채웠습니다. 1972년 와튼 에셔릭 미술관으로 문을 열었고, 국가 역사 랜드마크로 지정되어 있습니다.

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