Sam Maloof fue un ebanista estadounidense, en gran parte autodidacta, que hizo de la mecedora su seña de identidad y llegó a ser, en palabras del Smithsonian American Art Museum, uno de los principales creadores de muebles artesanales de Estados Unidos. Desde la casa y el taller que construyó con sus manos entre limoneros en Alta Loma, California, hizo muebles de nogal y otras maderas duras, con uniones suaves y fluidas y asientos moldeados al cuerpo. En 1985 se convirtió en el primer artesano en recibir una beca MacArthur, y una mecedora suya fue la primera pieza de mobiliario contemporáneo elegida para la colección de la Casa Blanca.

Con todo eso, la palabra que eligió para sí mismo fue la más sencilla posible: woodworker, el que trabaja la madera.

Los comienzos en Chino

Maloof nació el 24 de enero de 1916 en Chino, California, hijo de inmigrantes libaneses. El Smithsonian American Art Museum señala que trabajó como artista gráfico antes de dedicarse a la madera, y que no tuvo formación reglada en ebanistería: aprendió a base de prueba y error.

Después de servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó como asistente del artista y diseñador californiano Millard Sheets en Claremont. Fue en un recado para Sheets, según la Sam and Alfreda Maloof Foundation, cuando conoció a Alfreda Ward en Scripps College. Esa unión marcó todo lo que vino después. El Smithsonian señala que Alfreda lo animó a dedicarse a la madera, y la fundación recoge que ella llevaba el negocio, las cuentas, atendía a los clientes y mantenía la amistad con todos ellos.

Muebles desde un garaje

Sus primeros muebles fueron unas pocas piezas sencillas para la casa de la pareja. La fundación cuenta que las hizo con las herramientas manuales del padre de Alfreda y que muestran la influencia del estilo moderno danés de la época. Woodshop News, en su obituario, situó el inicio de su carrera en piezas construidas en un garaje para su casa, y el Smithsonian fecha en 1949 el comienzo de su trabajo como fabricante de muebles.

También aprendió de otros artesanos. La fundación señala que aprendió ebanistería básica en el taller de Harold Graham, donde dominó las formas de ensamble habituales, incluida la triple unión a inglete para muebles de caja.

La casa del limonar

En 1953 los Maloof se mudaron a un limonar en Alta Loma con una pequeña casa de guardés. Durante las décadas siguientes, Sam la amplió una y otra vez: arcos, ventanas altas de claristorio, un suelo que la fundación llama “cantarín” y una escalera de caracol. La casa creció alrededor de la forma de vivir de la familia, igual que sus muebles crecían alrededor de la forma de sentarse de un cuerpo.

Esa casa estuvo a punto de desaparecer. La ampliación de la autopista 210 la amenazaba, y en 2000 la casa se trasladó unas 3 millas (unos 5 km) a un nuevo emplazamiento. La propia fundación, según explica su historia, se creó para que el Estado pudiera pagar legalmente el traslado. Hoy la Sam and Alfreda Maloof Foundation for Arts and Crafts organiza visitas a la casa, cuyas galerías del piso de arriba incluyen la mecedora que Sam hizo para Alfreda.

La mecedora

Maloof hizo muchos tipos de muebles, pero fue la mecedora la que le dio nombre. La Fundación MacArthur describe cómo reinventó la mecedora como una pieza de equilibrio delicado y curvas suaves, y esa mecedora se convirtió en su seña de identidad.

Sus rasgos se reconocen enseguida una vez que has visto una: esquinas redondeadas en las uniones de caja y espiga, que siempre quedan a la vista, crestas y aristas talladas a lo largo de los brazos, espigas decorativas de ébano, asientos hondos encolados a partir de varias tablas y acabados transparentes que dejan ver todo el color de la madera. Prefería el nogal conocido como claro walnut, junto con el cerezo, el roble, el palisandro y el tejo.

El Smithsonian señala que muchos artistas artesanos consideran la mecedora el tipo de mueble más difícil de hacer. Fue una mecedora de Maloof la que, en 1982, se convirtió en la primera pieza de mobiliario contemporáneo elegida para la colección de la Casa Blanca. Los presidentes Jimmy Carter y Ronald Reagan tuvieron mecedoras suyas.

Un taller, no una fábrica

Con el tiempo, la demanda superó lo que podía hacer un solo par de manos. Tras un viaje de 1959 para el Departamento de Estado que le dejó una larga lista de encargos pendientes, recoge la fundación, contrató ayuda a tiempo completo, empezando por Larry White. Sus ayudantes se encargaban del laborioso trabajo de escofina, lijado y acabado a mano. Craft in America describe a White, Mike Johnson y David Wade como los tres artesanos que trabajaron estrechamente con él durante más de treinta años.

Lo que no quiso hacer fue vender sus diseños para la producción en serie. Woodshop News, en su obituario, señaló que se negó a venderlos con ese fin, mantuvo su taller siempre abierto a las visitas y dio talleres para ebanistas de todos los niveles hasta el final de su vida. Cada pieza salía del mismo taller.

Su tarjeta de visita decía una sola palabra: woodworker. Decía que era una palabra honesta.

Reconocimiento

Los honores llegaron de forma constante. El Smithsonian American Art Museum recoge que fue el primer ebanista elegido miembro (fellow) del American Craft Council y el primero en recibir una beca de la Louis Comfort Tiffany Foundation. En 1985 la Fundación MacArthur lo nombró fellow, el primer artesano en recibir ese reconocimiento. En 1983 publicó un libro sobre su obra, Sam Maloof: Woodworker.

Sus muebles forman parte de las colecciones del Smithsonian American Art Museum, el Metropolitan Museum of Art, el Los Angeles County Museum of Art y el Philadelphia Museum of Art.

Maloof murió el 21 de mayo de 2009 en su casa del barrio de Alta Loma, en Rancho Cucamonga, a los 93 años. Su taller sigue funcionando como Sam Maloof Woodworker Inc., dirigido por Mike Johnson.

Lo que sus sillas dicen de la madera

Vale la pena comparar a Maloof con su contemporáneo de la otra costa. George Nakashima dejaba que la tabla decidiera la mesa, conservando el borde y las grietas del árbol. Maloof empezaba por la persona que iba a usar la pieza. Sus asientos están vaciados para el cuerpo que se sienta en ellos, sus brazos tienen la forma de la mano que se apoya en ellos, y sus uniones están suavizadas para que la vista y los dedos las recorran sin interrupción.

Las obras de ambos se apartan de los muebles hechos para parecer iguales, por miles, a partir de un plano, y las dos defienden que la madera trabajada a mano, con cuidado, sobrevive a las modas. Esa línea de pensamiento viene de los shakers y continúa en los artesanos de Hecho despacio.

Para quien cocina, la lección resulta familiar. Las cosas de madera que vale la pena conservar en una cocina, una cuchara, un cuenco, una mesa, son las que tienen la forma de su uso y se cuidan para que duren.

En resumen

Sam Maloof, nacido en Chino, California, en 1916, aprendió en gran parte solo el oficio de la madera e hizo muebles a mano durante seis décadas, la mayoría en la casa y el taller que construyó en Alta Loma. Su mecedora esculpida de nogal se convirtió en su seña de identidad, entró en la colección de la Casa Blanca en 1982 y contribuyó a convertirlo, como dice el Smithsonian, en uno de los principales creadores de muebles artesanales de Estados Unidos. En 1985 fue el primer artesano en recibir una beca MacArthur. Murió en 2009, y hoy su casa puede visitarse a través de la Maloof Foundation.

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