El hanji es el papel tradicional coreano, hecho a mano con la corteza interior de la morera del papel, llamada dak en coreano. Es suave al tacto, resistente cuando se tira de él y notablemente longevo. Durante siglos cubrió las puertas y los suelos de las casas coreanas, sostuvo libros y cartas y envolvió lo que una familia quería conservar.
La forma en que se hace explica todas esas cualidades. Es un oficio lento y físico, y casi cada paso consiste en tratar una fibra vegetal con paciencia.
De la corteza a la fibra
El hanji empieza con ramas de morera del papel. Se pela la corteza y se quita la piel exterior oscura para dejar la corteza interior clara, la parte que se convierte en papel.
Esa corteza interior se cuece después. En el método tradicional se hierve durante varias horas en agua alcalinizada con ceniza, a menudo de tallos quemados de soja o de alforfón. La ceniza ablanda la corteza y suelta las fibras para que puedan separarse.
Tras cocerla y lavarla, la corteza se golpea. Los papeleros la colocan sobre una piedra plana y la machacan, tradicionalmente durante cerca de una hora, hasta que las fibras se abren en una masa suave y enredada.
La hoja se forma a mano
La fibra golpeada se mezcla en una tina de agua con dakpul, un mucílago natural y resbaladizo hecho con las raíces de una planta emparentada con el hibisco, Abelmoschus manihot. El dakpul mantiene las fibras suspendidas de forma uniforme en el agua para que no se apelmacen.
Después, el papelero levanta las fibras de la tina con un tamiz y construye la hoja en capas finas. En el método tradicional webal, la hoja se forma en capas laminadas con las fibras orientadas en más de una dirección. Esa estructura cruzada da al papel terminado resistencia en más de una dirección.
Las hojas húmedas se prensan, se secan sobre tablas y, en el trabajo tradicional más fino, se terminan con el dochim: se golpean las hojas terminadas para compactar las fibras, lo que hace la superficie más densa y evita que la tinta se corra.
Es un trabajo lento de principio a fin. En las aldeas agrícolas, la dura tarea de cosechar y procesar los árboles se compartía mediante el pumasi, una práctica de trabajo compartido en la que los vecinos se unían para las labores comunes y pesadas.
Papel para toda la casa
El hanji nunca fue solo para escribir. En la casa tradicional coreana formaba parte de la construcción.
Cubría los marcos de celosía de puertas y ventanas, dejaba pasar una luz suave y ayudaba a regular la temperatura de la habitación. Un papel grueso, el jangpanji, se usaba para cubrir los suelos calefactados del ondol. Con hanji se llegó a hacer incluso una especie de armadura, descrita como impermeable y buena aislante.
Una casa construida con hanji estaba, en efecto, envuelta en papel. Bueok: la cocina tradicional coreana describe el hogar que calentaba esos suelos cubiertos de papel.
Un papel que dura
La fama del hanji descansa en su durabilidad. Jang Yong-hoon, maestro papelero de Gapyeong, dijo a Korea JoongAng Daily en 2003 que sus fibras pueden durar un milenio y que la superficie se mantiene lisa e intacta.
El papel coreano antiguo da peso a esa idea. En 1966, durante las reparaciones de la pagoda de piedra Seokgatap del templo de Bulguksa, en Gyeongju, los investigadores encontraron en su interior un rollo de papel envuelto en seda: un texto budista impreso, el Gran Sutra Dharani. Los especialistas lo fechan entre finales del siglo VII y el año 751, cuando se terminaron el templo y la pagoda, y a menudo se describe como la impresión xilográfica más antigua que se conserva, aunque todavía se discute dónde se imprimió.
Un rollo de papel que salió de una pagoda de piedra después de más de mil años es un argumento discreto a favor del papel hecho despacio y a mano. Se hizo para durar, y duró.
El hanji y la UNESCO
En 2024, la Administración del Patrimonio Cultural de Corea del Sur presentó una candidatura de los conocimientos y técnicas tradicionales asociados a la producción del hanji, y de las prácticas culturales relacionadas, a la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. La UNESCO incluye el expediente entre sus candidaturas para 2026. El comité que examina las candidaturas de ese año se reúne en Xiamen, China, del 30 de noviembre al 5 de diciembre de 2026.
Los papeles de sus vecinos ya están en la lista. El papel xuan tradicional de China se inscribió en 2009, y el washi de Japón se inscribió por primera vez en 2014. La candidatura coreana abarca no solo el papel, sino también las prácticas culturales que lo rodean, incluido el trabajo compartido del pumasi.
El hanji hoy
El hanji no se ha quedado en el pasado. Hoy aparece en materiales de construcción ecológicos, objetos para el hogar y arte, junto a sus usos tradicionales en papelería, farolillos y las puertas de papel de los hanok restaurados.
Para quien compra una hoja o un pequeño objeto de hanji, el cuidado es sencillo y conocido. Mantenlo seco y lejos del sol directo fuerte durante largos periodos, tócalo con las manos limpias y deja que se use. Un papel hecho para convivir con él está pensado para ablandarse y cambiar un poco con el uso, del mismo modo que una cuchara de madera o una tabla muy usada se van amoldando a la mano con los años.
La misma paciencia en la encimera
Hay en todo esto una idea conocida para cualquiera que trabaje con materiales naturales. El hanji es bueno porque quienes lo hacen no apresuraron la fibra. La cocieron con suavidad, la golpearon en lugar de cortarla y construyeron cada hoja por capas.
La misma paciencia recorre la artesanía de la cocina coreana, desde las largas fermentaciones que se describen en Jang: la fermentación coreana que ya es patrimonio UNESCO hasta el lento lacado de las vasijas de madera. Un material tratado con cuidado conserva su fuerza. El hanji es la prueba más clara: una hoja de corteza, ablandada y golpeada a mano, que puede durar más que el edificio que la rodea.
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